“啊！”周氏心裡驚了一下。她擔心一上午的事終于應驗了。

　　“要說，你也是冤，金子丢了不算，你和姑爺也吃了大苦頭，可……”鄧氏看在周氏幫忙做飯的面子上，偏袒她說。

　　“二嫂娘家侄子挨他師父打了？”周氏心顫顫地問。

　　“要是光挨打，倒好喽。傷好了，還可以繼續學。

　　他那個師父也是個不講情面的人，小五兒在錢莊學三年了，一文工錢都沒拿過。早上端尿壺，晚上打洗腳水的，精心巴意地伺候。

　　眼看明年就可拿半份工錢，再熬兩年就是個熟手了。那成想，年三十錢莊關賬，他師父給了他一個紅包，就叫他過了年不要來了，這不是要了人孩子的命嗎？

　　你二嫂家兄嫂四時八節也沒少給師父上供，這三年少說也花了10吊錢。這突然來這一下子，也是急癱了，去縣裡找師父講情。可那無情人翻來覆去就一句話，他為了這倒黴催的事花了500兩銀子，要麼賠500兩，要麼卷鋪蓋滾蛋。

　　你想啊，鄉下種地的，骨頭苦成渣渣，也掙不出500兩，就隻好灰溜溜地回來了。

　　你二嫂的嫂子，你在家的時候也見識過，求人時，笑臉相迎，翻臉時，六親不認，她哪能咽下這口氣！

　　自家年不過了，把你二嫂家也攪得人仰馬翻，鍋碗瓢盆不知砸了多少！我們勸都不能勸，連帶着入了黃土的公婆都不得安生。”

　　鄧氏絮絮叨叨地說了半天，周氏這才知道事情遠比她想得要嚴重得多，她心裡更加惶恐起來。

　　“那，今兒，二嫂回娘家……”周氏不敢想。

　　“你二嫂八成去集市逛了，都鬧成這樣，還回什麼娘家！你也别怪她，這大過年的，她心裡憋着氣，若與你起了争執，在村裡又是丢面子的事。”鄧氏是周家大嫂，對妯娌們還是了解的。

　　“我這也不是存心的！我們也吃了苦。”周氏無力地為自己辯解。

　　“唉，這不是事趕事趕上了嘛。就可惜小五兒，這被退了，縣裡其他地方也不好收留，看來隻好在家種地了。”鄧氏一臉惋惜，她的小兒子也在學徒，她這是感同身受。

　　“這都是命呢。”周氏可不敢頂着這麼大一個罪過，隻得推說命不好。

　　“瞎叽叽什麼！還不快裝飯上湯！”周大虎到廚房裡，瞪眼說。

　　“嗳，來了，來了。”鄧氏擺手讓大虎回堂屋，她自己裝了滿滿三碗粳米飯，周氏則裝了一海碗熱騰騰的雞湯。

　　一刻鐘，男人們風卷雲殘地吃了飯，又坐下來喝茶侃大山。鄧氏和周氏在廚房裡，就着剩菜吃飯。周氏心裡有事，連最好吃的粳米飯，也隻扒拉了一碗就不吃了。

　　“大嫂，給你添麻煩了，我這就回去了。這點心……”周氏隻準備了一份，本是該給二哥家的，可卻在大哥家吃了飯。

　　“沒事，沒事，你二嫂回來，我替你給她。”鄧氏笑着說，她可不想因為兩盒點心，蹚到那一灘渾水裡去。

　　“大金，我們走了。”周氏臉上堆着笑，和陳師傅告辭。

　　走在路上，大金埋怨：“你急什麼，我一杯茶還沒喝好呢。”

　　“你呀，豬腦子，就知道吃吃吃！”周氏罵着，腳上生風地疾走。

　　“這又鬧什麼鬧，明明是你二哥無理！”大金心裡也憋屈，誰想跟個要飯似的，到處蹭飯！

　　周氏也不理他，徑直氣呼呼地走了。杜栓三兄弟也不想有他，一路玩回家。

　　杜梅姐妹研究村裡家家戶戶的對聯，簡單的四字五字對聯，她們已經能認全，遇到不認得的字，就記下來，打算帶回去問母親。

　　她們走過廢稿家，對老宅子上的三個鬥大字感了興趣。許氏還沒教過這三個字，四姐妹就覺得這三個字龍飛鳳舞，蒼勁有力，一時看呆了。

　　廢稿正興高采烈地準備招待上門的三金，他到廚房去拿熱水泡茶，就見四個女孩從高到低遠遠地站着看他家的匾額。

　　“嗳，你們看啥啊！”廢稿好奇地朝他們走來。鄉下女孩子不認字是正常的，認字倒不正常了。

　　“廢稿叔，過年好。”杜梅領着妹妹們施禮。

　　“過年好，過年好。你們看出什麼了？”廢稿轉過身，一手搭涼棚，朝她們看的地方看去。

　　“廢稿叔，那三個字念什麼？”杜梅太想知道了，就大着膽子問。

　　“廢稿齋啊，我起的，不錯吧。”廢稿雖近五十了，一生未婚，卻喜歡小孩子，自己也活得如孩子般天真爛漫。

　　“真漂亮。”杜梅盯着字看。

　　在杜家溝，還沒有人用漂亮這個詞來形容過他的字。廢稿覺得這個會做飯的女孩子很有意思。

　　“你們認字？”廢稿見她們對字這麼感興趣，不免多問了一句。不認字的人對字是沒感覺的。

　　“當然，我們認得很多字呢。”杜桂小，她不假思索地脫口而出。

　　“我……我們是偷偷跟三叔家杜傑學的，他在院子裡讀書寫字，我們悄悄記下的。”杜梅記得母親的話，慌忙扯謊遮掩。杜櫻杜桃連連附和。

　　“你們想要看書嗎？”廢稿低下身子神秘地問，他對所有喜歡文字的人都是自來熟。

　　“書是啥？”杜桃傻傻地問。

　　“書上面寫了很多字，這些字串起來，會講有趣的故事。”廢稿和顔悅色地說。

　　“來吧，來吧，你們三叔在我家，我給你們挑一本看。”廢稿擡腿欲走。

　　“廢稿叔，我們不看書了，您别告訴我三叔，我們來過。”杜梅轉身帶着妹妹們要走。

　　“嗳，你們在這等我一下，我進去拿書給你們。放心，不會告訴你們三叔的。”廢稿連連說

　　廢稿進了書房，三金正看得入迷，他便不打擾，在書架上找出本《山海經》，拿了出去。

　　杜梅姐妹第一次觸摸到真實的書籍，心裡别提多高興了。與廢稿約定，書看好了立刻歸還。杜梅将書揣在懷裡，四人飛也似的回家了。

　　接下來的初三、初四，舅舅家、姨母家的親戚，叔伯家、姑母家的親戚，一波一波地來。大金三金要麼出去走親戚，要麼在家陪親戚，日日鬧騰不休。

　　廚房依然是杜梅姐妹在忙，周氏不知是心虛，還是怎的，偶爾會來廚房幫忙。謝氏是堅決不進廚房的，隻陪着女眷說說笑笑。

　　天氣一日比一日暖，杜世城的身子也漸漸好轉。魏氏心裡也放下了，侄子外甥們來了，臉上也有了喜色。杜世城萬年一張臉，看不出喜還是不喜，大家也都習慣了，不以為意。

　　初五是迎财神日，昨兒杜世城耳提面命，讓大金早點起來放炮。待放了鞭炮，門外來了四個不速之客。

　　現在是年節，誰家上門的客人不是臉帶三分笑，打千作揖恭喜發财的？況且拜年也沒有來這麼早的。隻見這四人，一臉怒容，仿佛借了粳米還了粗糠一般。

　　大金認得領頭的是周氏二哥周二虎和他媳婦王氏，王氏手裡還提着兩盒點心。另兩個男女，瞧着面熟，一時想不起。

　　“二哥，二嫂，過年好。你們這一大早……”大金雖對初二的事心有芥蒂，但過門是客，何況是老婆娘家的哥哥，還是不要輕易得罪的好。

　　“看來，你就是杜大金了！”面熟的女人不待二虎說話，就陰陽怪氣地說。

　　“您是？”大金有點莫名其妙。

　　“我是小五兒的娘！哇……我的兒啊！”平地一聲驚雷，王氏的嫂子丁氏先是尖銳之聲，而後是嚎啕大哭。宛如下晚的一場雨，先是掉豆大的雨點，然後是瓢潑大雨，躲無可躲，藏無可藏。

　　大金一見這架勢，頭嗡的一聲響。

　　不要看丁氏生得嬌小，可她的嗓門奇大，而且哭得抑揚婉轉，還附帶唱詞，比戲台上的也不差了。

　　她這一開嗓，不要說杜家人全出來了，就是隔壁鄰居都站出來觀望。

　　這年節裡，上人家家裡哭，是大忌諱，除了血海深仇也沒别的了。

　　二虎夫婦和丁氏丈夫、王氏哥哥王福全，往旁邊讓讓，一聲不吭。這是明擺着鬧架呢。

　　“哎哎，這誰啊，一大早犯嫌，上我家找晦氣！”魏氏拖着掃把就來了。

　　周氏心裡有鬼，她遠遠地跟着。

　　魏氏一見門外站着的二虎夫婦，一愣：“他二哥，這，這怎麼回事？”

　　“怎麼回事，你這老婆子，你把我兒害慘了！”丁氏見杜家出來了人，不管三七二十一，一把抓住魏氏，眼淚鼻涕抹了她一身。

　　“你什麼人呢，誰害你兒子了！”魏氏也不是吃素的，一把将丁氏甩開。

　　周氏一聽這話，心裡突突地跳，她忙跑過來說：“你是我二嫂家的嫂子？”

　　“不是我，還能是誰？天殺的，你賠我兒子的前程！”丁氏死命扯着周氏搖晃。

　　周氏人高馬大，若想對付丁氏，隻要稍一用力，丁氏就得摔地上。但她心虛，一臉無奈地說：“嫂子，這……這也不能賴我們啊。”

　　“你還敢講！你若不找我兒，是慫是孬，我八竿子賴不上你。”丁氏伸手就往周氏臉上撓。

　　正所謂，善的怕惡的，惡的怕橫的，橫的怕不要命。周氏在杜家欺負二房是家常便飯，可遇到小個子丁氏的利爪，也不得不避讓。

　　丁氏見打不着周氏，就拉住魏氏。魏氏年紀大了，直被她拉扯的踉踉跄跄。大金見狀，上來一把将魏氏搶了下來。

　　“他嫂子，有話慢慢講。”魏氏已經知道他們為什麼來了。

　　“我跟你們講理，誰跟我講理？”丁氏突然不哭鬧了，惡狠狠地叉着腰說。

　　圍觀的隔壁四鄰已經在丁氏的哭罵中，聽明白了。魏氏婆媳搶了杜梅的金子，去了趟縣城，丢了金子不說，兒子媳婦還挨了縣老爺的打。現在更是把親戚家孩子的差事也折裡頭了。

　　原本經過一輪辛苦的忙年，杜家那點龌蹉事已經消停無波。這會兒，被這撒潑的婆娘一鬧，大家又指指點點議論開來。