回去的時候，雨點小了很多。

　　銀筝遠遠地在林子口等她。
每次這種時候，陸瞳總是讓銀筝回避，總覺得有些事一個人做就好，并無必要将無關之人也拉扯進來。

　　雖然銀筝已無可避免地卷入這漩渦。

　　待回到西街，已過子時，街鋪一個人也沒有，隻有房瓦雨水順着屋檐滴滴漏了一地殘色。

　　陸瞳與銀筝越過院子外間，匆匆進了裡屋。
銀筝幫陸瞳将鬥篷脫下來。

　　缟色鬥篷被雨淋濕大半，雨水混着血水滴落在地，一大蓬血花在雪白上頭洇成斑駁紅花，一眼望過去，在燈下有種觸目驚心的美。

　　銀筝看得也有些心驚，須臾才問陸瞳：“他已經……”

　　陸瞳“嗯”了一聲，目光掠過銀筝手裡的血色鬥篷，垂下眼睫：“可惜了一件衣裳。
”

　　屋中半晌無聲。

　　片刻後，銀筝小聲開口：“姑娘先換件幹淨衣裳吧。
”

　　“好。
”

　　霜夜雨冷，外頭寒蛩聲苦，銀筝忙着幫陸瞳清洗身上血污，也就沒有發現窗外的院子裡，被夜色遮掩的那一抹駭然目光。

　　待全部清理幹淨，鬥篷也被收了起來，銀筝擎燈去隔壁屋歇息，陸瞳吹滅小幾燈燭，自己上了榻。

　　屋外雨水滴滴答答，凄緊得很。

　　屋中沒點燈，一片黑暗，一絲風從窗縫吹進來，吹得人渾身發冷，模模糊糊聽去，竟有些肖似人臨死前發出的嘶啞喘息。

　　像劉鲲死于自在莺下的尖叫。

　　陸瞳仰面躺着，盯着頭頂帳子。

　　劉鲲中了自在莺，中了自在莺之毒的人，幾個時辰後毒發，會覺咽喉處痛癢難當，宛如萬蟻在喉間蠕動啃噬。

　　這毒并非不能解，甚至于，一夜之後毒性自然消失。
然而能中此毒之人，大多難活。
隻因痛苦至深處，中毒者心神癫狂，會有求死之念。

　　所以中了自在莺之毒的人，大多不是死于毒性，而是死于自戕。

　　她在給劉鲲的信紙上抹了自在莺，又在信中按着毒發時辰約定與劉鲲見面。
最後劉鲲毒發難忍，刺穿喉嚨，死在她面前。

　　一切天衣無縫。

　　想到劉鲲死前的抓撓，陸瞳不由伸手覆住頸間，仿佛覺得自己喉間也多了一絲癢意，。

　　她也曾領教過自在莺的厲害。

　　那時候落梅峰是初春三月，韶光遍染，漫山都是黃莺脆鳴。
芸娘的芙蓉色對襟紗衣被晚霞染成鮮紅，滿頭烏發梳成一個抛家髻，正坐在小屋前制藥。

　　她那日心情很好，邊制藥，邊将材方一一說與陸瞳聽。
陸瞳坐在凳子上，一邊摘理草藥，一邊将材方暗暗記在心裡。

　　末了，芸娘把做好的藥倒進一隻白瓷碗裡，遞到陸瞳跟前。

　　新藥初制好，總要人試藥。
陸瞳喝完新藥，把瓷碗洗淨，等待不知何時會到來的藥效發作。

　　平日這個時候，芸娘早已離開，她慣來沒什麼耐心，隻會等藥效來臨時再走到她身側觀察記錄。
今日卻破天荒的多待了一會兒。

　　“我前幾日下山，聽到了一件趣事。
”她突然開口。

　　陸瞳沒說話，安靜盯着地上的蟻群。

　　芸娘笑吟吟看了一眼陸瞳，繼續說道：“說是山下有一花樓，有位歌妓嗓音生得很好，賽過百靈黃莺，鸨母給她取名‘自在莺’。
”

　　“這莺姐出了名，王孫公子便争相沾雲，終于惹來同行妒忌，于是有人在她茶水中下毒，毒爛了她嗓子。
”

　　“莺姐再也出不了聲，往日捧着她的醉客便不來點牌，鸨母苛待，丫鬟相輕，莺姐心灰意冷之下，索性一根繩子吊死在房中。
”

　　她說完，深深歎息一聲：“真是可憐。
”

　　不過雖歎息着，神情卻是與語氣截然不同的愉悅，一雙美眸閃着異樣光彩。

　　陸瞳依然沉默。

　　芸娘道：“我初聽這故事甚是動人，名字也極美，所以以此為故，做了一味新藥。
這新藥服下，初始并無異常，到後來，會覺咽喉癢痛難當。
”

　　她看一眼陸瞳僵硬的神色，“撲哧”一笑。

　　“别緊張呀小十七，這藥隻是嗓子難受些，死不了人。
就算服下，你也不會有性命之憂。
我隻是想知道……”

　　芸娘纖細的指尖拂過陸瞳發頂，語氣帶着天真的好奇：“你究竟熬不熬得過去？
”

　　她笑着，抱着銀罐離開了草屋。
待她走後，陸瞳連滾帶爬跑進了屋裡，翻箱倒櫃，終于找到了兩根拳頭粗的麻繩。

　　她知道芸娘從不說謊，每次的“輕描淡寫”，最後會是多麼“痛苦難當”。
她既然用了“熬”字，就說明“自在莺”的癢痛，絕不可能隻是一點點。

　　晚霞一寸寸沉沒下去，山頭漸漸升起銀白的月亮。
芸娘沒有回來，陸瞳一個人蜷縮在漆黑草屋裡，把自己的手臂用麻繩捆在榻前的柱子頭。

　　單手綁死結的辦法是小時候陸謙教她的。
那時候兩兄妹玩鬧，比賽誰能将另一個人手上的死結解開。

　　無論她系得再緊，陸謙總能輕易而舉從其中掙脫開來。
陸瞳輸得多了，幹脆更換遊戲規則，讓大家自己捆自己。

　　陸謙一面說她霸道，一面陪她胡鬧。
末了，少年叉腰笑罵：“這遊戲普天之下隻有你會玩了，誰會沒事拿繩子自己綁自己？
又不能救命。
”

　　未曾想一語成谶。

　　月亮升至山頭最高處時，自在莺的藥效發作了。

　　咽喉處的癢痛無法用任何一種語言形容，她兩隻手被自己捆得死緊，無法從繩索的桎梏中掙脫出來。
一面慶幸又一面痛恨，屈着的指尖嵌進掌心，妄圖以痛苦來抵抗喉間的折磨。

　　她難受得在地上蜷成一團，綁着的手腕被麻繩勒成紫紅，兩隻眼睛紅得充血，最痛苦的時候，想着有人能塞給她一把刀也好，這般難受着，還不如死了痛快。

　　然而理智又告訴她不能這般想，唯有活下去才有機會下山，爹娘兄姊還在家中等着她，她不能……不能白白死在這裡。

　　于是她咬牙，想着白日裡書上寫的，斷斷續續地背。

　　“寵辱不驚，肝木自甯……動靜以敬，心火自定……飲食有節，脾土不洩……調息寡言，肺金自全……怡神寡欲，腎水自足……”

　　春夜少女讀書聲，總是風花雪月。

　　隻有燒盡的殘燭聽到了其中的嗚咽與哭腔。

　　直到第二日，外頭隐約有林犬吠叫。
她躺在地上，看見大門被人推開一條縫，金色晨陽從門隙處鋪天蓋地湧來，刺得她一瞬眯起眼睛。

　　芸娘小心走到她跟前，見她尚有反應，頗為驚奇，捉裙在她身邊蹲下，贊許道：“好樣的，居然活了下來。
”

　　陸瞳渾身上下已無一絲力氣，隻在芸娘的瞳孔中看到一個陌生的影子，一個雙眼血紅、臉色蒼白、神情猙獰的瘋子。

　　那簡直不像是個活人。

　　芸娘若有所思地看着她被綁縛在床頭的雙手，像是明白了是怎麼回事，須臾，掏出絹帕，輕柔替她拭去額上汗水，對她柔柔一笑。

　　“小十七，恭喜你，又過了一關。
”

　　喉間似乎還殘餘着當初的癢意，屋外秋雨霏霏。

　　陸瞳翻了個身，在黑暗中閉上眼睛，平靜地想，真好。

　　她又過了一關。

　　……

　　第二日雨停了。

　　杜長卿和阿城剛到醫館門口，就撞見來醫館抓藥的胡員外。

　　老儒一張老臉鼻青臉腫、慘目忍睹，兩隻烏眼圈格外醒目，嘴角還青了一塊。

　　杜長卿“哎唷”了一聲，忙拉着他進了鋪子，嘴上念佛道：“哪個殺千刀的把我叔打成這幅模樣？
如此對待老人，天下間還有沒有王法了？
真是豈有此理！
”

　　胡員外和去吳家搜家的官差發生争執打架，最後被帶走一事西街人都聽說了。
陸瞳雖知曉情況，卻也沒料到胡員外傷得居然這般重。

　　老儒提起此事，不見低落，反而格外得意自豪，一面等着陸瞳給她開方子抓藥一面哼哼：“莫要隻看老夫挨打，他們那些人也沒讨得了好處。
可惜長卿當日不在，沒看到老夫當時的英姿。
”

　　杜長卿嘴角抽了抽，随口敷衍：“是是是，不過我聽宋嫂說，叔你不是被官差帶走了嗎？
什麼時候給放出來了？
”

　　當日參與鬥毆的一衆讀書人并百姓都被官差帶走了，正因此事犯了衆怒，後來吳秀才那篇“山苗與澗松”才會傳得滿盛京都是。

　　胡員外搖頭晃腦道：“那審刑院抓人的主子立身不正，自顧不暇，估摸着這回攤上事了，哪還顧得上咱們？
昨日午後就一并放走了。
”

　　陸瞳正低頭寫方子，聞言眸光微動：“是麼？
”

　　“千真萬确！
”

　　原來貢院案子一出後，禮部一幹人被查辦，連帶着審刑院也被牽連。
詳斷官範正廉被帶走，一開始範家人還試圖隐瞞，期望将此事壓下，誰知事情卻越來越嚴重，此案事關朝舉，天子雷霆之怒下，誰也不敢觸黴頭替涉案人說話，範正廉的腦袋，未必能保得住。

　　審刑院自己都一身污水了，哪還有心思關押讀書人，生怕這些讀書人一時憤怒，又去攔禦史的馬車，自然早早放了。

　　陸瞳問：“吳有才的屍身呢？
”

　　杜長卿看一眼陸瞳，陸瞳低頭寫方子，沒注意他的神情。

　　胡員外道：“問過了，如今還在刑院收着，明日就能帶走。
老夫和一衆小友商量了，有才在京城裡也沒别的親眷，就由我們詩社出頭，替他辦喪。
同他母親葬在一處。
”

　　說罷，又有些惆怅地歎口氣，“要是有才還活着……哎！
”

　　但死去的人已了，如今這些勾串擾亂考場的官員們落網，吳有才隻能泉下得知。

　　又說了大半日閑話，胡員外帶着杜長卿滿滿的關懷和一筐膏藥滿意地走了。
待他走後，杜長卿趁阿城沒注意，湊到陸瞳跟前，低聲問：“吳秀才的事，算是了了吧？
”

　　吳有才貢院服毒一案，到如今，涉案官員锒铛入獄，也就定下吳有才走投無路服毒自盡的真相。

　　那麼毒藥從何而來，何人賣與，都已經不重要了。

　　陸瞳點了點頭。

　　杜長卿這才長松一口氣：“那就好。
”又回頭囑咐她，“這次就算了，下回你也别濫好心，什麼忙都幫。
盛京水深得很，一不小心可要出大亂子的！
”

　　正說着，夏蓉蓉和香草從門外進來，杜長卿一愣，“我還以為你們在院裡呢，一大早去哪了？
”

　　香草笑道：“小姐想去走走，就在附近逛了逛。
”

　　杜長卿還想說什麼，夏蓉蓉已側過身，擡手扶住前額：“表哥，我有些累了，想先進屋休息。
”

　　杜長卿愣了愣，道：“哦……好吧。
”

　　她二人掀開氈簾進了裡屋，杜長卿蹙起眉看向陸瞳，狐疑開口：“喂，她現在說話時都不屑于看你，你倆吵架這麼長時間還沒和好？
到底為了什麼？
”

　　這些日子的夏蓉蓉，見陸瞳如避蛇蠍，今日甚至連招呼都不打，實在古怪。

　　陸瞳垂眸，想起方才夏蓉蓉衣袖遮蔽處那隻一閃而過的羊脂玉镯，镯子光澤瑩潤，細巧動人，一看就價值不菲。

　　她抿了抿唇，說：“不知道。
”

　　與此同時，進了裡屋的夏蓉蓉一把将門掩上，兩三步走到靠榻的地方，臉色驟然蒼白。

　　“小姐，你剛才太緊張了，小心被陸大夫察覺。
”

　　夏蓉蓉渾身上下忍不住發抖：“不行，我現在一看見她的臉就害怕，昨夜的事你不是知道了嗎？
”她一把抓住婢子的手臂，“她……她殺人！
”

　　昨夜雨大，夏蓉蓉睡到半夜從夢中驚醒，聽得院子裡似乎有動靜傳來。
她唯恐有賊人盜竊，畢竟雖有官差巡備，但醫館沒護衛，又都是住着年輕女子，到底危險。

　　香草被她驚醒，尚且迷迷糊糊着，夏蓉蓉已起身，蹑手蹑腳出了屋，卻意外發現陸瞳的屋裡居然亮着燈。

　　已是深夜，她們屋裡竟還有輕微的說話聲，不知在商量什麼。

　　鬼使神差的，夏蓉蓉沒出聲，而是屏住呼吸，悄無聲息地走到窗下，偷偷從窗縫中朝裡窺望。

　　燈火搖曳，女子站在小桌前，長發被雨淋得微濕。
她正在脫衣服，身上那件白色鬥篷上，大朵大朵斑駁血色如霧。

　　夏蓉蓉呼吸一滞。

　　不知為何，那一刻她直覺告訴自己，陸瞳一定是殺了人。

　　或許，也不是第一次。

　　想到昨夜畫面，夏蓉蓉隻覺寒毛直豎，顫着嗓子道：“香草，我、我怕。
”

　　“别怕，小姐。
”婢子比她鎮定得多，握着她的手道：“别忘了今日咱們見了白掌櫃，他囑咐您的話。
”

　　夏蓉蓉一頓，看向香草，香草對她點了點頭。

　　她咽了口唾沫，小聲道：“…….盯着陸瞳，等他消息。
”。